Sociedad Química y Minera de Chile, (SoQuiMiCh), está en operación desde 1820 y es la mayor compañía minera de Chile. Sus ventas anuales pasan de los 200 millones de dólares y proceden de tres plantas, localizadas al norte de Chile, en la base de los Andes. Las plantas son Maria Elena, construida en 1925; Pedro Valdivia, establecida en 1930; y la planta de evaporación solar Coya Sur, que fue construida en 1950.
En Maria Elena y Pedro Valdivia extraen un mineral llamado caliche, que contiene aproximadamente un 8% de nitrato de sodio. El caliche se encuentra en capas de 1 a 3 metros de espesor, localizadas entre 40 cm y 2 metros de profundidad, bajo el suelo del desierto.
Palas mecánicas excavan y extraen el caliche y lo cargan en camiones mineros, que viajan con su carga de 25 a 30 km, hasta los potentes molinos donde el mineral es triturado hasta un tamaño de 3 a 4 cm y preparado para su proceso de lixiviación produce una solución rica en nitratos y cuando ésta es enfriada se cristalizan las sales de sodio. El balance de esta solución tiene su etapa final en la planta Pedro Valdivia y en la planta María Elena donde se extrae el yodo.
Una vez extraído el yodo, se generan las soluciones ligeras que son enviadas a la planta Coya Sur para el proceso de concentración por evaporación. La solución se vierte en 10 estanques de cemento y 4 de polietileno (PVC), que tienen unas dimensiones de aproximadamente 220m x 220m x 1,40 m de profundidad. A la solución de concentrado de nitrato se le añade potasio, con lo que se obtiene nitrato de potasio cristalizado.
SOQUIMICH tiene el problema de sacar, eficientemente, el nitrato de potasio cristalizado de los estanques de evaporación. Las excavadoras normales, dragas y dragalinas no pueden llevar a efecto este trabajo, so pena de estropear los estanques de cemento o los recubrimientos de PCV.
La solución fue emplear una draga horizontal y portátil Mud Cat™. La división de Ellicott International, el mayor y con más experiencia fabricante de dragas de los EEUU, tomó cartas en el asunto y aceptó el reto. Mud Cat™ preparó su draga más pequeña para poder extraer y excavar el nitrato de potasio cristalizado sin dañar los estanques de evaporación. La Mud Cat™ opera con un sistema de propulsión de cable, que no causa ningún daño al fondo de los estanques. La SP-810, accionada por un motor Detroit Diesel 4-53T, de 160 hp a 2100 rpm, se caracteriza por contar con un tiro de 55 cm y un peso total de 5.545 kg. Excava en pasadas de 2,5m de ancho, la bomba de la draga, sumergida 15 cm, bombea 280 m3/hr de mezcla de nitrato de potasio a una distancia de 1 a 1,5 km de la planta de proceso.
La dirección de SOQUIMICH está verdaderamente satisfecha con el rendimiento de la Mud Cat™ SP-810 y confían poder adquirir unidades adicionales en un futuro próximo, con el fin de aumentar su producción.
SOQUIMICH produce 850.000 toneladas de nitrato, 40.000 toneladas de yodo y 70.000 toneladas de sulfato de sodio anuales. Esta producción se exporta internacionalmente.
